255: ¿por qué es el número fetiche de los 8 bits?

De las muchas limitaciones que tenían los videojuegos de 8 bits, el número 255 era una de las más notables y de las que han llegado hasta nuestros días prácticamente convertidas en un mito. ¿Por qué los juegos no llegaban nunca a contar hasta 256? ¿Por qué Pac-Man se congelaba al llegar a la fase 256? La explicación es sencilla: 255 es el número máximo que se puede contar con un sistema binario de 8 bits. ¿Te parece complicado? El siguiente vídeo, al que llegué gracias a este texto, te lo explica más que bien —ojo, está en inglés—

Hay varios ejemplos de esa limitación ligada al 255 en los juegos de antaño. En losFinal Fantasy, por ejemplo, no se puede subir una estadística por encima del 255 y la explicación radica en la tecnología del momento, que era incapaz de contar por encima de esa cifra. Los que estén un poco puestos en informática sabran que un byte sonocho bits y si seguimos la lógica del lenguaje binario —tranquilos, no vamos a dar una clase teórica al respecto— nos encontraremos con que esos ocho bits sólo permiten256 combinaciones diferentes entre sí. Las operaciones que realizaba un procesador de ocho bits se realizaban a traves de ocho dígitos, cada uno de los bits, que sólo tiene dos posiciones: el 0 o el 1. Si realizamos todas las combinaciones posibles, aparece la cifra como por arte de magia ya que el primer número que aparecía en esta combinación era el cero. De ahí que no aparezca el 256 en los contadores de los juegos de antaño y de ahí que no exista el nivel 256 de Pac-Man. No era un error del código, era la incapacidad del propio sistema para hacerlo realidad.

Así que la próxima vez que en una conversación entre amigos surjan dudas existenciales del estilo ¿por qué sólo podía cargar con 255 rupias en The Legend of Zelda? —hay gente para todo, no nos vamos a ruborizar a estas alturas—, la respuesta estará en la palma de tu mano. Y ejemplos de esta situación en juegos de 8 bits los hay a puñados:Madden, Warcraft...

Eso sí, hay locos de la informática que han buscado en las entrañas de la NES para determinar si era posible lograr un valor superior a 255 utilizando ese procesador de 8 bits que tantas limitaciones impone de buenas a primeras. De nuevo, está en inglés, pero si sois capaces de leer este texto de Reddit os podéis llevar una sorpresa agradable.

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